[생활 속 IT] 껌 한 통에서 시작된 혁명: 바코드의 탄생과 역사

[생활 속 IT] 껌 한 통에서 시작된 혁명: 바코드의 탄생과 역사

안녕하세요! 매일 마트에서 계산을 할 때, 혹은 택배를 받을 때 '삑!' 하고 경쾌한 소리를 내는 바코드를 보며 이런 생각 해보신 적 있나요? "도대체 이 흑백 선들은 언제, 어떻게 만들어진 걸까?"

오늘은 우리 일상을 완전히 뒤바꿔 놓은 작지만 위대한 발명품, '바코드'가 처음 세상에 등장했던 흥미로운 역사에 대해 이야기해 보려고 합니다. 그 시작에는 다름 아닌 '껌 한 통'이 있었습니다.

1. 역사적인 첫 스캔: "쥬시후르츠 껌 한 통, 67센트입니다!"

시간을 거슬러 1974년 6월 26일 아침 8시 1분, 미국 오하이오주 트로이(Troy)에 있는 마쉬(Marsh) 슈퍼마켓에서 역사적인 사건이 일어납니다. 계산원 클라이드 도슨이 한 손님이 가져온 물건을 계산대 스캐너 위로 스윽 지나가게 한 것이죠.

'삑!' 소리와 함께 계산대에 찍힌 인류 최초의 바코드 스캔 제품은 바로 '리글리(Wrigley)사의 쥬시후르츠 껌 10개들이 팩'이었습니다. 당시 가격은 67센트였죠.

 

왜 하필 껌이었을까요? 바코드 시스템을 개발한 사람들은 "이렇게 작고 얇은 물건에서도 바코드가 완벽하게 읽힌다면, 세상 어떤 물건이라도 문제없을 것"이라는 것을 증명하고 싶었기 때문이랍니다.

2. 해변의 모래밭에서 모스 부호를 그리다

그렇다면 이 바코드라는 아이디어는 대체 누구 머리에서 나온 걸까요? 이야기는 1948년으로 조금 더 거슬러 올라갑니다.

미국 필라델피아에 살던 대학원생 조셉 우드랜드(Joseph Woodland)와 버나드 실버(Bernard Silver)는 슈퍼마켓 사장님들이 "제발 계산을 자동으로 빠르게 할 수 있는 기계를 만들어 달라"고 고민하는 것을 듣게 됩니다.

어느 날 해변에서 휴식을 취하던 조셉 우드랜드는 모래사장에 손가락으로 선을 긋다가 문득 '모스 부호'를 떠올렸습니다. 점과 선으로 이루어진 모스 부호를 위아래로 길게 늘이면, 스캐너가 읽을 수 있는 굵고 얇은 선이 되지 않을까 생각한 것이죠! 이것이 바로 오늘날 우리가 아는 바코드의 시작이었습니다.

 

3. 과녁 모양에서 지금의 막대기 모양으로!

사실 조셉 우드랜드가 처음 발명한 바코드는 지금처럼 일자형 막대기가 아니라, 양궁 과녁처럼 생긴 둥근 원형(Bullseye)이었습니다. 방향에 상관없이 어디서든 읽기 쉽게 만들기 위해서였죠.

하지만 원형 바코드는 인쇄할 때 잉크가 번지면 스캐너가 제대로 읽지 못한다는 치명적인 단점이 있었습니다. 이후 IBM의 엔지니어였던 조지 로러(George Laurer)가 이 문제를 해결하기 위해 선들이 나란히 세워진 수직 형태의 UPC(Universal Product Code)를 개발했고, 이것이 전 세계 표준으로 자리 잡으며 오늘날의 바코드 모양이 완성되었습니다.

💡 일상을 바꾼 작고 위대한 선

단순한 흑백 선처럼 보이지만, 바코드는 유통, 물류, 산업 현장의 속도를 수백 배 이상 끌어올린 엄청난 혁명이었습니다. 조셉 우드랜드가 모래밭에 그렸던 작은 선들이, 지금은 전 세계에서 하루에만 수십억 번 이상 스캔되고 있으니까요.

다음 시간에는 이 흑백의 선들을 기계가 대체 어떻게 숫자로 읽어내는지, '1D 바코드의 숨겨진 원리'에 대해 쉽고 재미있게 알아보겠습니다!